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压下不太妙的念头，曹操看向曹昂，沉声询问：“还未找到顾彦？”

曹昂一怔，脑中闪过左慈的脸，闪过枣祗与顾至的谈话。

他的心中早已有了猜测，却始终未向曹操言明。

口中仿佛泛起桃脯的甜味，曹昂垂下眼，若无其事地回复：“还未找着。”

“不在兖州，也不在豫州，顾郎的阿兄，究竟身在何处？”

曹操忍着绵延的头痛，从木架上取出一张舆图，向右舒展，将目光落在徐州的方位。

同一时刻，徐州。

陶谦在榻上躺了月余，病情始终未能好转。

他只能虚弱地躺在榻上，听着前方传来的情报，任由曹操、吕布攻下一座又一座城池。

这一天，陶谦等来了一个客人。

“使君，典农校尉求见。”

陶谦当即睁眼，吃力地撑起半身：“快快有请！”

仆从口中的典农校尉乃是徐州人陈登，陈元龙。

陈登是沛相陈珪之子，为人爽直，博学多才，有经世济民之志。

陶谦往日里对陈登不冷不热，只是看重他的才华，让他负责凿灌土田之时，不常召见。

如今徐州大乱，陶谦病倒，在他卧床的这段时间里，州郡官员没有一人前来探望。

听到陈登来访，陶谦又惊讶，又有几分喜意，恨不得倒履相迎。

陈登进入里屋，瞧着陶谦憔悴的模样，慨然感喟：“使君何至于此。”

从陈登的语气中听到一丝惋惜，陶谦没有多想，苦笑着抱怨：

“成王败寇。

若非公孙瓒被刘虞掣肘，袁术又短视无能，我岂会落到这般田地？”

几次失败，除了感慨“时也，命也”

，陶谦无话可说。

袁绍没有吞下青州这块诱饵，公孙瓒没能从冀州的夺权中抽身，袁术那个说风就是雨的混账不仅不帮他的忙，还听信方士的鬼话，把徐州的后背搅得天翻地覆。

以上三条，哪怕只有其中一条没有发生，徐州也不会沦落至此。

陶谦等着陈登与他同仇敌忾，却没想到陈登神色漠然：

“使君真的以为，徐州之败，只是因为寻不到合适的盟友？”

这话说得突兀。

陶谦尚在重病之中，本就头脑昏沉，听了陈登的反问，他无法思考，只能盯着陈登皱眉：“何意？”

“使君疏远名士，任用谗佞小人，岂有不败之理？”

陈登的用词直截了当，可以说是毫不客气。

但他的语气中正平和，没有任何指责与怨恨，更像是客观的陈述，

“《素书》有云，‘亲谗远忠者亡’，使君亲近笮融、曹宏等人，放任他们为恶，早该想到有今日。”

陶谦大怒。

他原以为陈登是来探望他的，哪知，慰问的话没听到两句，入耳的全是批判之语。

“元龙莫非是来看我的笑话？”

没想到，都到了这等局面，陶谦竟还是执迷不悟，这让陈登失望至极：

“赵昱清正，薛礼忠贞，使君拥有这二位贤才，却不知重用。

若赵昱、薛礼在此，即便不能克敌，也绝不会像笮融、曹宏那般，弃主而去。”

想到被自己疏远、逼走的两个名臣，想到自己如今的处境，陶谦从震怒中清醒，终究生了一分悔恨。