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太子车驾稳稳停在苑外，沈渊先一步下车，回身搀扶祝姯。

绣履刚沾着地，祝姯便觉一阵甜香扑鼻而来。

她不禁闭目，深深吸了一口气，欢喜道：

“好香！

这桂花甜而不腻，此时开得正好，往后它便是我最心爱的花了。”

沈渊见她这般见异思迁的模样，不由失笑，一边替她理了理帷帽珠串，一边戏谑道：

“孤若没记错，上月在长公主府，娘子对着那株老树，还信誓旦旦说茉莉才是心头好，怎的今日便易了主？”

听沈渊揭她短，祝姯面颊微红，借着宽大袖摆遮掩，悄悄拧他手臂，软声咕哝道：

“郎君莫要多嘴。

女儿家的喜好，本就是一日三变的。”

沈渊也不躲，只笑着连声应“是”

。

二人并肩入苑，只见苑中引活水为渠，造了一条曲水流觞的景致。

溪水清澈见底，蜿蜒穿过花林，两岸早已设下锦席软垫。

此时席间已聚了不少人，祝姯抬眼望去，见那些新科进士们个个身着簇新锦袍，意气风发。

席间亦夹杂着几位朱紫官袍的朝廷重臣，其中便有那日在宫宴上见过的裴阁老。

这老相公正襟危坐，神色肃穆，与周遭欢跃气氛格格不入。

看来这烧尾宴，不仅是士子们的庆典，更是朝中高官们相看门生的场合。

沈渊引着祝姯沿溪慢行，随口解释烧尾宴的来历：

“传闻道猛虎化人，唯尾不化。

须以火烧之，方能变幻人形。

士子们登科步入官场，便如猛虎化人，以此宴寓意脱胎换骨，前程似锦。”

祝姯听得津津有味，不由笑道：“这比喻倒是有趣，只是苦了老虎尾巴。”

说话间，众宾客见太子与神女驾临，纷纷起身行礼，山呼千岁。

沈渊摆了摆手，温声道：“诸位不必拘泥虚礼，且随意落座便是。”

这曲水流觞宴本就不严格讲究尊卑，众人皆是沿溪而坐。

沈渊目光一转，瞥见溪流下游偏末处，围坐着几位士子。

那处无甚官员前去，显得有些冷清。

沈渊略一沉吟，并未往上首尊位落座，反倒径直走到那几位寒门士子席边，撩起袍角，竟是十分随和地坐下了。

这一下，原本围拢在上游的众人皆是一愣。

太子在何处，何处便是尊席。

众人暗自对视一眼，极有默契地纷纷起身，提着酒壶杯盏，呼啦啦地全往小溪下游挪去，生怕离太子远了半分。

唯独上游那处，裴阁老仍端坐不动，脸色黑如锅底。

身旁门生见状，小心翼翼问道：“相公，您不过去么？”

裴阁老冷哼一声，胡子翘起老高，满脸不屑地低斥道：

“龙章凤姿之士不见用，反使獐头鼠目之辈受抬举！”

“老夫乃两朝元老，岂能与那等寒酸破落户同席而坐？简直有辱斯文！”

裴阁老素来是世家领袖，见太子摆明了要抬举寒门，心中气不顺，索性一甩袖子，称病回府。

上游这边的动静，很快便被内侍禀给沈渊。